據(jù)外媒TechCrunch報道，Rocket Lab正在準(zhǔn)備下一次發(fā)射，目前定于5月從新西蘭的發(fā)射基地進(jìn)行。這次飛行的有效載荷是兩顆衛(wèi)星，以加入BlackSky的地球觀測星座，但Rocket Lab還有一個對其增加Electron運(yùn)載火箭可重復(fù)使用性的目標(biāo)至關(guān)重要的次要目標(biāo)：從太空返回后回收助推器級。

這并不是Rocket Lab第一次進(jìn)行助推器回收;去年11月，它在完成了名為 “Return to Sender”的任務(wù)后，從海中回收了一個助推器。對于這次被稱為 “Running Out of Toes”的飛行，目標(biāo)大致相同，但Electron火箭將迎來一些升級和修改，這將幫助Rocket Lab收集更多的數(shù)據(jù)，并在他們回收其中一個助推器后，朝著真正完全重復(fù)使用的方向取得進(jìn)展。

“我們對我們回收的(第一個)助推器的狀況非常非常滿意，基本上沒有對任何熱保護(hù)系統(tǒng)進(jìn)行修改，”Rocket Lab首席執(zhí)行官兼創(chuàng)始人Peter Beck在采訪中解釋道。“我們用助推器進(jìn)入的方式顯然是發(fā)動機(jī)優(yōu)先。下一次飛行是下一次迭代，我們已經(jīng)升級了熱防護(hù)系統(tǒng)，使其能夠?qū)嶋H承載這些載荷，因?yàn)槲覀儸F(xiàn)在知道這些載荷。”

第一次飛行提供了大量有價值的數(shù)據(jù)，說明Electron助推器在重新進(jìn)入地球大氣層過程中的實(shí)際應(yīng)力是什么--地面上的工程師可以對這些信息做出有根據(jù)的猜測，但如果沒有實(shí)際測試，實(shí)際上無法真正知道。Beck表示，在11月的那次飛行中，火箭上的傳感器收集到的數(shù)據(jù)為Rocket Lab提供了重新設(shè)計Electron的隔熱罩的能力，以“大幅提高性能和強(qiáng)度”。

第二次飛行將測試這些改進(jìn)的效果，并為Rocket Lab團(tuán)隊(duì)提供更多的數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)將用于設(shè)計第三次也就是最后一次計劃中的回收試驗(yàn)。這將側(cè)重于調(diào)整重新進(jìn)入地球大氣層程序，使Electron助推器在返回大氣層時減掉更多的速度，這使得Rocket Lab的最后回收步驟--降落傘輔助減速和半空中直升機(jī)捕獲--更加可行。

“在這之后還會有一次設(shè)計迭代，我們會尋求在空氣中擦拭更多的速度，以獲得更多的熱量，讓我們達(dá)到那個點(diǎn)，真的值得引入直升機(jī)的其他元素，去接一個我們覺得可以去重新飛行的階段。”Beck說。

如果一切按計劃進(jìn)行，第三次也是最后一次濺落試驗(yàn)應(yīng)該會在今年晚些時候進(jìn)行。雖然Rocket Lab的目標(biāo)并不是真的要重飛這三次開發(fā)測試中的任何一個助推器，但Beck表示，他們回收的第一個助推器的某些部件已經(jīng)被重新整合到了這第二個測試飛行器中，而且計劃在第三次測試中回收并重新使用更多的部件。

Beck表示，把助推器帶回Rocket Lab工廠，并基本上把它分拆成小塊，其實(shí)是公司工程師了解重新進(jìn)入地球大氣層過程中發(fā)生的事情，以及火箭哪些部分受影響最大的最好方法。

"沒有什么比把一個級放回工廠里更能真正了解了，"他解釋說。"你可以擁有所有你想要的儀器，但我們把那個級帶回這里，我們做的第一件事就是，我們把它切開。我們切開所有受熱影響的區(qū)域，所有處于流動陰影中的區(qū)域，然后開始對它們進(jìn)行拉伸測驗(yàn)，以了解材料特性。"

所有這些工作都推動著重新飛行回收的Electron助推器的最終目標(biāo)--這將是一個重大的成就，不僅因?yàn)樗鼞?yīng)該幫助Rocket Lab加快其發(fā)射速度，而且還因?yàn)樵擄w行器一開始就沒有被設(shè)計成可重復(fù)使用。當(dāng)被問及回收的Electron的首次重飛是否會是一次商業(yè)任務(wù)，或者只是一次沒有客戶有效載荷的測試時，Beck表示：

“我會想象這將是一次商業(yè)任務(wù)，只是因?yàn)槲覀儾粫诎l(fā)射臺上放任何我們無論如何都沒有真正高度信心的東西，”他說。“我懷疑第一批重復(fù)使用的火箭上會有相當(dāng)多的翻新，因?yàn)槿绻憧纯次ㄒ坏钠渌疽呀?jīng)證明了可重復(fù)使用性(SpaceX)，那是很多很多年的學(xué)習(xí)和理解。你不只是那種抓住一個運(yùn)載火箭，說它看起來不錯，把它放回發(fā)射臺，然后再飛。這是一個非常反復(fù)的建立信心和保證的過程。”

關(guān)鍵詞： Rocket Lab Electron